يظهر المقطع الطولي للنهر انحداره أثناء انتقاله من المنبع إلى المصب ويمتد من منبع النهر إذ يبدأ والمصب ( يصل إلى البحر) فهو وسيلة العرض منحدر القناة منحدره gradient على طوله بالكامل ولذلك فهو يوضح كيف يفقد النهر ارتفاعه مع زيادة المسافة نحو البحر، ويحاول النهر تحقيق منحنى سلس للوصول إلى مستوى قاعدته عند البحر وهذا ما يسمى بمقطع الطولي المتدرج graded long profile ، اذ يبدأ التدرج بشكل حاد، ثم يصبح مقعراً ثم مسطحاً تقريباً، وعندما يتدفق النهر من مصدره يتغير شكله بسبب تفاعل عملية التآكل والنقل والترسيب.

يقع المجرى العلوي upper course للنهر في منطقة ذات تضاريس عالية، يبدأ المقطع الطولي عند منبع النهر يتدفق الماء من الأراضي المشبعة ويندمج لتكوين قناة، وبعد ذلك تتدفق القناة إلى الأسفل بعد انحدار حاد، تمنح القناة شديدة الانحدار النهر المزيد من الطاقة الكامنة ففي المسار العلوي، قد تكون هناك منحدرات وشلالات إذ يتدفق النهر عبر أودية شديدة الانحدار، ويعرف حجم الماء الذي يمر بنقطة معينة على النهر بتصريفه، يتم قياس التصريف بالمتر المكعب في الثانية (cumees)، ويتم حساب التصريف بالصيغة الاتية:

التصريف = السرعة × مساحة المقطع

يزداد تصريف النهر على طول مساره إذ تنضم إليه الروافد مما يضيف المزيد من المياه، كما تزداد السرعة أيضاً على طول مجرى النهر، وعلى الرغم من أن الهبوط في الدورات العليا يكون أكثر انحداراً، إلا أن المسار السفلي له أكبر سرعة والسبب في ذلك هو أن السرعة تتأثر بكمية الماء الملامسة للسرير والضفاف القناة الصغيرة في المجرى العلوي للنهر تعني أن هناك المزيد من الاحتكاك مما يعني أن السرعة تتباطأ، وفي المجرى السفلي للنهر، تكون نسبة أقل من الماء ملامسة للقاع والضفاف، لذلك يكون هناك احتكاك أقل مما يعني أن السرعة أعلى بكثير، ومرة أخرى، تزيد سرعة المياه المضافة من الروافد المتدفقة إلى النهر بسبب التصريف الإضافي.