العصر الحجري هو الوقت الذي بدأ فيه نمو الحضارات البشرية قبل أن يستعمل الإنسان المعادن وكانت الأدوات والأسلحة مصنوعة من الحجر، وتاريخ بداية هذا العصر ونهايته كانت مختلفة باختلاف أجزاء العالم ففي آسيا وأفريقيا وأوروبا بدأ العصر الحجري قبل 2,000,000 سنة.
في الأجزاء المتقدمة من الشرق الأوسط وجنوب شرق آسيا فقد انتهى العصر الحجري حوالي 6000 قبل الميلاد لكنها بقيت حوالي 4000 قبل الميلاد في أوروبا وبقية أجزاء آسيا وأفريقيا. أما في الأمريكتين فقد بدأ العصر الحجري عندما وصل أول إنسان إلى العالم الجديد قبل 30,000 سنة وانتهى حوالي 2500 قبل الميلاد.
خلال العصر الحجري حدثت تغيرات كبيرة بالمناخ وفي الظروف الأخرى أثرت على الثقافة الإنسانية، وقد انقسم العصر الحجري وفقا لذلك إلى ثلاث فترات: العصر الحجري القديم (باليوليثيك) والعصر الحجري الأوسط (ميزوليثيك) والعصر الحجري الحديث (نيو ليثيك).
كان العصر الحجري القديم الأطول. بدأ منذ قرابة مليونَي سنة، عندما استخدمت الأدوات الحجرية بواسطة المخلوقات وانتهت بنهاية العصر الجليدي الأخير حوالي 13,000 قبل الميلاد.
كان الصيد والبحث عن الطعام المعيار الذي عرفت به هذة الفترة، وقد استخدمت تشكيلة من الأدوات البسيطة لأغراض معينة، وفي الفترة حوالي 100,000 سنة كان لدى الثقافات البدائية عدة أنواع من الأدوات وقد كانوا يستخدمون الأدوات العظمية (المصنوعة من العظم).
في نهاية العصر الحجري القديم صنع الإنسان العديد من الأدوات المتخصصة كالإبر والرماح وبعض الأدوات المعدنية الخفيفة. وقد كان الإنسان خلال هذة الفترة يرسم على جدران الكهوف ويعيش فيها.
بعد 13,000 قبل الميلاد أنماط مناخ معتدلة أكثر تسبّبت في التّوفّر الكبير للطعام. في مناطق الغابة المعتدلة والاستوائية وقد تكيف الإنسان مع هذة الفترة وعرفت هذة الفترة بالعصر الحجري الأوسط (ميزوليثيك).
في الشرق الأوسط وأمريكا اللاتينية بدأت القرى الزراعية بالتطور في سنة 8000 تقريبا قبل الميلاد وعرفت هذة الفترة بالعصر الحجري الحديث (نيوليثيك) وأصبحت فيه الأدوات أكثر تنوعا. في 6000 قبل الميلاد تقريبا ظهرت الأواني الفخارية في الشرق الأوسط واستخدم النحاس لأول مرة في بعض المناطق، أما في الكثير من المناطق الأخرى فلم يعرفوا العصر الحجري الحديث إلا فيما بعد.
عصر حجري قديم سفلي الفترة الأولدوانية من ثلاثة ملايين سنة قبل الميلاد إلي 1.8 مليون قبل الميلاد:
استمرت حوالي مليون سنة من ثلاثة ملايين سنة قبل الميلاد إلى 1.8 مليون قبل الميلاد اتسمت بظهور القرد الماهر (الهومو الماهر) وهو نوع ذكي من أنواع الشمبانزي الإنسان الماهر، وسمي هذا القرد بالماهر لأنه استخدم الحجارة الصماء في كسر ما يحتاجه بدلا من استخدام يديه فقط مثل باقي أنواع الشمبانزي، لم تكتشف أي آثار لأي حضارة ذكية في تلك الحقبة. تزامنت الفترة الأولدوانية من العصر الحجري القديم السفلي مع المرحلة الجيولوجية المسماة مرحلة الجيلاسي.
عصر حجري قديم سفلي الفترة الأشولينية من 1.8 مليون قبل الميلاد إلي 300ألف قبل الميلاد:
استمرت مليون ونصف المليون سنة من 1.8 مليون قبل الميلاد إلى 300 ألف قبل الميلاد، اتسمت الفترة الأشلونية بظهور القرد المنتصب (الهومو المنتصب والهومو العامل) homoerectus، وهي قرود متوحشة غير مشعرة ذات لون داكن وهي كائنات تشبه القردة وسماها البعض خطأ أشباه البشر لمجرد إنها تمشي علي قدميين مثل الأنسان ومثل الغوريلا ولكن ثبت أنها مختلفة جينيا عن الإنسان بثلاثة ملايين اختلاف، ولا يوجد أي تشابه لتصرفات القردة المنتصبة مع الإنسان إلا في أنهم كانوا يأكلون ويشربون ويصطادون مثل سائر حيوانات الأرض، ولم يميز القرد المنتصب عن باقي الحيوانات سوي أنه استخدم أجزاء الحجارة المكسورة نصفين مما يوجد لها حافة حادة في الصيد والقتل وتقطيع الفريسة للأكل وعدا ذلك لم يظهر القرد المنتصب أي نوع اخر من الذكاء، وعبثا حاول بعض العلماء إثبات صلة نسب بين القرد المنتصب والانسان الحالي ولكن ثبت أنها مختلفة جينيا عن الإنسان بثلاثة ملايين اختلاف، ولايوجد أي آثار وجدت لأي حضارة ذكية في تلك الحقبة سوي الحجارة الصماء الغير مصقولة التي لا يمكن اعتبرها أدوات مصنعة. تزامنت الفترة الأشولينية من العصر الحجري القديم السفلي مع المرحلة الجيلوجية الكلابري. فترة الحضارات الموستيرية والكلاكتونية من العصر الحجري القديم السفلي من 600 ألف س.ق.م إلى 300 ألف س.ق.م