تأتي السفن التجارية البحرية الحديثة في جميع الأشكال والأحجام وهي مصممة لنقل مجموعة متنوعة من البضائع. ستحاول هذه المقالة تقديم لمحة موجزة عن الأنواع الرئيسية التي تجوب المحيطات اليوم وإعطاء بعض التاريخ حول كيفية تطور كل نوع. للبدء، يجب تحديد أنواع البضائع الرئيسية. تقسم البضائع إلى جافة وسائلة ومتخصصة، مع تقسيم كل منها إلى فئات فرعية. تشمل البضائع الجافة البضائع السائبة والعامة والحاويات والمبردة والروورو. تعتمد الشحنات السائلة في الغالب على الزيوت ولكنها قد تحتوي أيضًا على مواد كيميائية وغازات مسيلة. تشمل السفن المتخصصة على ركاب ومواشي ورافعات ثقيلة.