التفاعل مع حيوانات غريبة في الأماكن العامة يمكن أن يثير الدهشة، ولكن النقاد يحذرون من المخاطر المحتملة. فدانا غاربر، على سبيل المثال، عانت من تجربة مؤلمة في مؤسسة "إنقاذ الفيلة المهددة بالانقراض" في هيوغو، أوكلاهوما، في عام 2021.
قالت غاربر: "كان عيد ميلاد ابني الأصغر. بدا الأمر وكأنه فرصة رائعة لنحتفل به كعائلة." تشتهر المؤسسة بأنها ملاذ للفيلة المتقاعدة من السيرك، مما يجعلها وجهة شهيرة في الولاية.
بدأ اليوم بترحيب الفيلة مع مدربيها بالعائلة وتقديم الإفطار لهم. تذكر غاربر كيف تم تشجيعهم على إطعام الفيلة بسكويت جراهام عبر سياج معدني، وتقول: "تم تشجيعنا على لمسها والاقتراب منها."
ومع ذلك، خلال تفاعلها، استدعت الفيلة والد زوجها بإمساكه بخرطومها. بينما حاول زوجها جذب انتباه الحيوان باستخدام بسكويت جراهام، قامت الفيلة بمسك غاربر عندما حاولت المرور بجوارها. ووصفت ذلك قائلة: "شعرت كما لو كنت محاصرة من قبل أناكوندا."
بعد الحادث، هرع موظفو المؤسسة لمساعدتها، وقدّموا لها الثلج، لكن لم يدرك أحد مدى خطورة إصابتها. ومع تزايد قلق زوجها، وهو طبيب أشعة، قرر أن يأخذها إلى قسم الطوارئ. كشفت الفحوصات عن إصابة خطيرة في ركبتيها.
استغرقت غاربر قرابة العامين وخضعت لعدة عمليات جراحية لاستعادة وظائف ساقها. وعندما حاولت التواصل مع مؤسسة "إنقاذ الفيلة" بخصوص تكاليف العلاج، تلقت رسالة صوتية من شركة التأمين تشير إلى أنها قد سقطت في موقعهم، مما أثار حفيظتها.
في نهاية المطاف، رفعت غاربر دعوى قضائية ضد المؤسسة، والتي تم تسويتها خارج المحكمة دون اعتراف بالذنب. كما أكدت المؤسسة أن "عائلة السيدة غاربر استمرت في الاستمتاع بيوم كامل بعد الحادث المزعوم."
منذ ذلك الحين، اكتشفت غاربر أن بعض الفيلة في الملجأ ليست متقاعدة على الإطلاق، بل لا تزال تؤدي تحت ترخيص لسيرك يدعى "كارسون وبارنز". يُزعم أن مؤسسي هذا السيرك أسسوا مؤسسة "إنقاذ الفيلة المهددة بالانقراض" في عام 1993 لتكون مزرعة تقاعدية للفيلة.
توجد في الولايات المتحدة ما لا يقل عن 900 منشأة تقدم تفاعلات بشرية مع الحيوانات البرية أو الغريبة. وقد أشار النقاد إلى أن بعض هذه الأماكن، المعروفة باسم "حدائق الحيوان على الطرق"، ليست معتمدة من قبل جمعية حدائق الحيوان والأكواريوم، ويمتلك الكثير منها سجلًا سيئًا في معاملة الحيوانات.
بعد عرض "تايجر كين" على نتفليكس، تم سن قانون "حماية القطط الكبيرة" في عام 2022، الذي يحظر الاتصال العام مع القطط الكبيرة وتربية الأشبال للملكية الخاصة.
تقوم جمعية الرفق بالحيوان في الولايات المتحدة بالتحقيق في هذه المنشآت، حيث إن وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) لا تتخذ خطوات كافية أو سريعة للتعامل مع هذه القضايا. كما تسلط الجمعية الضوء على "تايجر سفاري" في تاتل، أوكلاهوما، كمثال على ذلك، حيث سجلت الجمعية مقاطع سرية للأشخاص الذين يتفاعلون مع أشبال النمور في عام 2014.
على الرغم من المشكلات المتكررة، أكدت الجمعية أن وزارة الزراعة الأمريكية لا تفرض المعايير الحالية بشكل كافٍ، مما يزيد من المخاطر على الحيوانات والزوار.
تؤكد غاربر على ضرورة أن يتم توخي الحذر عند زيارة هذه الأماكن، مشيرة إلى أهمية الاعتماد على منشآت معتمدة من جمعية حدائق الحيوان والأكواريوم، مثل حديقة الحيوان في سميثسونيان في واشنطن، حيث لا تُسمح بلمس الفيلة الآسيوية.
قالت غاربر: "كان بإمكاني أن أموت. لا أريد أن يحدث ذلك لعائلة أخرى. ستظل هذه التجربة معي إلى الأبد، ولن أتمكن من النسيان."
